「倉庫に行ってきますね」
　ノネッタの言葉を聞いて、氷獄魔王マヒアドは、なんとも複雑な表情を浮かべた。
「二人でか」
「はい。お天気もいいので、お散歩がてら」
　ノネッタがこちらを振り向いて、少し笑いかけてきた。笑顔を作ろうとしたが、うまく行かない。仕方なく会釈して見せる。
「何をしに行く？」
「毛布の薄いのを出しに行こうかと。いただきもののお茶を仕舞ってあったはずなので、そちらも探してきます」
「荷物が多くはないか」
「大丈夫ですよ。遠くないですから」
「いやその……」
　マヒアドは口をつぐんだ。口の端が微かに震えている。
「……」
　ノネッタもそれに合わせて沈黙した。二人が声もなく見つめ合う。口を挟むのも悪い気がして、黙って様子を見る。
　そこそこ長い沈黙が降りた。
「ほなわし、一緒に行きますわ。手ぇ空いてますさかい」
「あっ」
　古木の精が、扉の陰からのそりと姿を現す。マヒアドが小さく声を上げた。
「なんぞ問題ありますの？」
「……うむ。気をつけて行くがよい」
　マヒアドは言いたいことがありそうな顔をしていたが、すぐに威厳に満ちた顔になり、頷いた。

「ややこしいお方ですわい」
　倉庫は城の外に出て、半周ぐるりと回った位置にある。大した距離ではない、しかし外気は容赦なく冷たい。ぶつぶつと文句を垂れる木の精は裸足だったが、寒がる様子はなかった。その足は雪原に深く、いびつな形の足跡を残す。
「マヒアド様はまだ、この子との付き合い方を決めかねてるみたいなんですよね」
「付き合い方ちゅうても、今更追い出すよなざんない真似があの方にできますかいな。はよ腹くくったらよろしいねん。おまさんかて困るわな」
　樹の根によく似た節くれだった手が、ぽんと肩を叩く。ノネッタがちょっと困った顔で笑った。
「一緒に行きたいの一言も言えんで、何の氷獄魔王ですのん。ノネッタ様もノネッタ様や、汲んで差し上げたらよろしいですやん」
「待ってたら言い出してくださるかなと思ったので……」
「やめなされ、日暮れまでかかりまっせ」
　凍った雪面を踏み抜いてしまうと、足を抜き出すのに少し力が要る。そんな風にして歩いてきたので、振り返って見ると、かんじきを履いた足跡は、少し乱れていた。
「おお、ノネッタ様。我らが魔王は息災であらせられまするか」
　大きな狼が跳ねるようにやってきた。白い尾がふさふさと揺れる。
「どちらにお出かけか」
「ちょっと倉庫に行くだけです」
　狼は話しながら、自然な足取りで一行に加わった。獣の大きな足裏は、雪にくっきりと趾の跡を刻んだ。
「そなたも元気そうで何より」
　狼が頭を下げた。濡れた黒い鼻先が、すぐ目の前に降りてくる。咄嗟に返答できず、一拍置いて、はい、と答えた。狼は片耳を動かして、ピンク色の舌をちらりと覗かせた。
「おや、皆さんお揃いで……」
　魔族たちが次々に現れては、ぞろぞろとついてくる。魔王城から倉庫まで、大小様々な足が、雪にとりどりの足跡をつける。
「あの、毛布を取りに行くだけなんですが……」
　ノネッタが気まずそうに口を開いた。彼女の足は雪の上に、子うさぎが跳ねたほども跡を残さない。
「我ら揃って暇なのでありまする」
「サームイテツクへの侵攻も取りやめになったからな」
「おい、よせよ」
　倉庫の中で、魔族たちに囲まれながら、うまく行かないな、とぼんやりと思う。ノネッタの代わりに、荷物を持ちたかったのだ。そもそもの毛布も、自分以外の役には立たないのだけれど。今の自分にできる仕事は、氷獄魔王軍にはない。
　ノネッタにそっと手を引かれた。魔族たちの隙間を抜けて、棚の奥へと導かれる。少し埃っぽい。
「たしかこのあたりだったと思うんですが……」
　ノネッタが棚を示した。彼女について歩きながら辺りを見回すが、目的のものの姿がわからない。棚の一番上は、底の板しか見えない。あそこに手が届くまでには、何年かかるだろう。
「ありました！」
　高らかな歓声と拍手が沸き起こる。魔物たちはまことに暇なようだった。
　扉の隙間をすり抜けて、冷たい風が吹き込んできた。ノネッタが顔を上げる。魔物たちもぴたりと話止めた。
「急いで戻りましょう」

　北風が吹く。晴れた空から、きらきらと輝く雪が舞い降りる。空から輝く影が落ちた。マヒアド配下の魔物たちが、一斉に跪く。風に乗って橇を牽いてきた白いトナカイは、地面に蹄を触れた瞬間、音もなく崩れて雪片と化した。
「出迎えご苦労」
　氷の橇から、長身の女性が降り立つ。彼女が上げた片手は、氷でできていた。長い前髪の下で、赤い口が三日月のような笑みを浮かべる。
「サームイテツクのユキサキだ」
　名乗りを聞く前からわかっていた。この人は女王だ。冬の化身のような超然とした雰囲気が、彼女を包んでいた。
「何をしに来た、ユキサキ」
　マヒアドだけは立ったまま、視線に氷の魔王の静かな敵意を込め、ユキサキを睨みつける。ユキサキはその視線を平然として受けた。
「うちの医者が真面目に働いているか、仕事ぶりを見に来たのさ」
「素晴らしい治療だった。その節はありがとうございました。いずれ改めてお礼の品を贈ります」
　ユキサキが示す氷の橇の中に、医者が大柄な体を縮こまらせて座っている。マヒアドは尖ったトーンのまま、かしこまった口調で礼を言った。
「おまえが坊やの拾った子か」
　ユキサキが歩み寄ってくる。彼女の靴の下では、雪は石の床であるが如くに平坦なままだ。ユキサキが上体を屈める。ふわりと冷気が肌に触れた。
「うちの国に来るか」
「な」
　マヒアドが口を開ける。
「フフ、氷獄魔王とは坊やには過ぎた名乗りだが、ここは確かに氷獄だ。人間の暮らす環境ではない」
　ユキサキは片手を上げて、ぐるりと周囲を示す。指の先にいた魔族たちが、順々に萎縮して身を縮めた。
「サームイテツクも氷の国だ。だが人はいる。同じ年頃の子供もだ。魔族の間で育つより、人間と暮らした方がいいかもしれないと思わないか」
「……確かに、そうだ。我々に人間のことはわからない。ありがたい申し出だ、感謝する」
　マヒアドは噛みしめるような口調で肯定した。
「サームイテツクは凍える国だが、人々の心は穏やかだ。あの国に行くのなら、我々も安心だ。どうする」
　マヒアドがこちらを見る。その目は少し潤んでいる。ユキサキが声なく笑んだ。魔物たちが息をつめて、返答を待っている。
「その……」
　つばを飲み込む。サームイテツクに行くべきだとはわかっているのだ、だが……
「ここにいると、ご迷惑ですか」
「ウッ」
　マヒアドは鈍いうめき声を上げた。彼に代わって、ノネッタが答える。
「迷惑なんてことはありません。でも、とてもいい話です。私たちにはしてあげられないことが、たくさんあります」
「一度別れたら二度と会えない気がして」
「ヴ」
　マヒアドが異音を発した。ノネッタがそっと答えた。
「いつでも会いに来られます」
「そうだ」
　マヒアドが籠もった声で言った。
「遠慮は要らん。望むようにするがいい」
「あなたが幸せになれる道を選んでください」
「ここに居させてほしいです」
　マヒアドが不自然な方向に顔を背けた。
「そうか……」
「すぐに働けるようになりますから」
「いや……そんなことは重要ではない。気にするな」
「それは本当にそうです」
　マヒアドのかすれた声に、ノネッタが肯定を重ねた。
「ンッフフフフ」
　黙って聞いていたユキサキが、唐突に笑いを溢した。
「坊やは坊やだと思っていたが……いや坊やのままではあるがな、ハハハ！」
　大笑いしても、ユキサキの威厳はいささかも崩れない。彼女の威厳は冷気と同じく、生まれついて身についているもののようだった。
「さて坊や、お前さんの国は客に茶の一つも出さず、吹きっさらしの中で立たせておくのか？」
　ユキサキはつかつかとマヒアドに歩み寄り、力強く肩をひっぱたいた。
「痛ッ」
「人の親としての心の持ちようについて、教えてやろうではないか。ありがたく拝聴するがいい」