ヘルガルモンがヴァーミリモンの放った火球を相殺したのを見て、三幸は大きく息を吸って、吐く。ぶつかり合いは勝てない。ハウリングバーストは硬い体に通じない。だが、傷はつけることが出来た。
戦いの熱で煮え始めた思考を、呼吸と右頬の傷の痛みが冷やしていく。まだ落ち着いている。自分にそう言い聞かせヘルガルモンを横目で見ると、魔狼が振り向いた。
「心配するな！オレはああいうのとやり合わずに戦うのは得意だったからな！」
自嘲交じりの鼓舞を、三幸は笑わずに受け止めると、鎧竜の側面についた傷に目をやった
（崩すならあの手段……あの、手段？）
閃いた感覚もなく、まるで今まで何度もしてきた事のような策が突如として思考に現れ、その違和感に三幸は困惑したが、すぐにそれを振り払った。
（やった覚えも無い事がなんで……でも、やる価値はある！）
叫んだヴァーミリモンが、勢いをつけて突撃を始めた。まともに迎え撃つと負ける。直前の思考と身構えるヘルガルモンの姿から、すべきことが一気に繋がり、三幸は反射的に叫んだ。
「ヘルガルモン！ハウリングバースト！まず崩しましょう！」


魔狼が放った爆風炎は、砂煙を巻き上げ進む鎧竜の足元を蹌踉めかせ、勢いを削いだ。地に触れて爆ぜた赤黒い地獄の炎の中へ魔狼は迷わず飛び込み、炎の中から巨腕を振り上げ、ヴァーミリモンの頭部を押さえつける。
ヴァーミリモンにはその圧を即座に跳ね返せず、歯を軋ませてじわじわ押し返していく。ヘルガルモンは即座に反対の腕で、側面の傷に爪を突き刺した。
激痛からヴァーミリモンが絶叫と共に更に激しく抵抗し、ヘルガルモンもうめき声を漏らしながら、全力で暴れる鎧竜を抑え続ける。
「ミユキ！デジコア焼却までは抑えられんぞ！」
腕を震わせながらのパートナーの言葉に、三幸は鞴で風を送り込むように、炎の源となるデジヴァイスへ、力を送り込んだ。
「なら！一気に焼き切る！！」

魔狼は纏う炎を突き刺した爪へと収束させ、骨の体を露わにしたまま咆哮して応えた。
それからすぐ、大砲を放ったような爆発的な勢いで、体を覆っていた魔炎を鎧竜の体内へ流し込むと、流し込まれた魔炎は鎧竜の体内を四方八方から杭のように突き破り、即座に勝利判定が現れた。
その光景を引き起こした三幸は、背中に指で線を引かれたように這う異物感から、顔を伏せて呟いた。
「これ、本当に私が思いついたこと……？」

────

「なぁミユキ、今のは前から考えてたのか？」
「い、いえ……咄嗟の、思いつき、ですわ……」
VRゴーグルを掛けた三幸は、模擬戦とはいえ想像以上の惨事に遭わせた対戦相手に心中で謝ると、それを思いついた自分に、改めて違和感を覚えた。咄嗟の閃きでも考えていた事でもない。何度もやってきた手の一つのように、思考に表れた。
デジタルワールドに来てから13日目。ここでファングモンと喧嘩になった時はどうなるかと思ったが、どうにか仲直りを果たし、不思議と多少冷静になり始め、調子も上がってきた。それから2日、少なくとも究極体以外には殆ど勝っている。
ふと、鳩尾を抑えつけられる感覚を覚えながら、真紅のデジヴァイスを見つめた。選ばれし子供、片桐篤人のかつての仲間が持っていた物、首に掛けた勇気の紋章の所持者のデジヴァイス。
ヒオキレイコ。性格も顔も知らない、漢字で名前をどう書くかも知らない。知っていることは名前から察する性別と、この二つを篤人に託して敵に討たれた事。
どんな人だった？そう思った直後、聞き慣れた足音に反射して、三幸はそれまでのことを思考の隅へと一気に押し込んだ。


「ずっと調子いいね……とにかく、仲直りできて僕も、本当に良かったよ」
「ま、こいつが多少冷静になって、オレも多少物言えるようになったから、良しにしてるさ」
篤人から飲み物を受け取りながら、ファングモンと三幸は喧嘩になった時のことを思い返し、苦笑いを浮かべながらストローに口をつける。口に広がり喉を通る柑橘の酸味と冷たさが、三幸が頭の隅に追いやったヒオキレイコの話を呼び戻した。
ふと、直感的に三幸はその話を聞こうとしたが、それより早くジャンクモンが口を開いた。
「ミユキちゃん、今確認したが……さっきのアレ、咄嗟に思いついたのか？」
「あ、あれは……その、出来そうだと思って」
「アレはレイコちゃん……その紋章とデジヴァイスの前の持ち主がよくやってたんだ」


ジャンクモンの言葉に、三幸は咄嗟に深紅の太陽が描かれた勇気の紋章を手に取り、内心穏やかではない気持ちを湧き上がらせながら、見つめた。
「デジモンが違うからやり方も違うけど……硬い相手にはさっきみたいに、内側から崩してたんだ。
すごいよ、犬童さん。あれ結構難しいのに」
篤人の言葉に顔を上げると、まだ拭いきれていない様子のまま笑う篤人を見て三幸は、何の根拠も理屈もないまま、【女の直感】が働き、すぐに思い違いだとそれを引っ込める。だが胸中に火種として残り微かな熱源が頭の片隅に、直感が導いた答えが粘りついて残った。

「……犬童、さん？」
「ぎゃっ！……ぐ、具合悪いとかじゃなくて考え事です！！」
篤人の言葉に三幸は肩をはね上げてから、俯いていた自分に気がついた。バツの悪い気持ちで再度俯くと、ジャンクモンと篤人は、困ってお互いに顔を見合わせる。それから何かを察したファングモンが三幸の踵を前足で軽く叩くと、篤人達に聞こえないような小声で三幸に話しかけた。
「聞けよ、はっきりさせとけ」
ファングモンの少し呆れ混ざりの言葉に、気恥ずかしさから呻くと、持ち主のことを知りたい興味と粘りついた答えを引き剥がしたい願望から、火種の熱を感じながら、篤人に向き直った。
「あの！篤人さん！！確か……ヒオキレイコさんって一体どんなお方で「ようやく見つけた！君達が片桐と犬童だな！！」


言葉を遮られた三幸は、不満で一瞬眉を動かしてから振り返る。胸中の火種の熱は、ガシャガシャと音を鳴らしながら近づいてきた奇妙なデジモンの登場で、引いていた。
檻の中で黒く蠢く金の瞳の何かから腕、先程のヴァーミリモンのような角、更に天使や悪魔の羽根まで生えたその姿に三幸は、なにこれ？とデジモン……生命体に向けるべきではない言葉を思い浮かべ、すぐにその思いを破棄した。
「我はミミックモン……いきなりで悪いが……我々を、助けてくれないか？」
「依頼なら構わないけど……我々？」
「テイマーがいるのだ……待ってくれ、いま中から引き出す」
引き出す。という言葉に違和感を感じながら、三幸は自分の胸の高さ程の檻のデジモンを訝しみながら見据えると、ミミックモンから発された0と1の黒い霧はゆっくりと三幸くらいの背の高さの人間の形に変わると、そのまま輪郭を帯び、服が見え始め…やがて、褐色肌の少女が現れた。


「えっ！？なんで人が！？中身どうなってますの！？」
「ミミックモンはデジモンを捕まえて取り込む奴だ。人間も取り込んでも不思議じゃないぞ」
突然現れた人間に目を白黒させる三幸の足に、ファングモンは軽く手を当てる落ち着くように促した。それですぐ、落ち着きを取り戻した三幸は何度か瞬きをして、背丈もスタイルも自分と殆ど変わらない少女に目をやった。
三つ編みにした透明感のある金色の髪と宝石のようは輝きの碧眼が、褐色の肌に映えていた。折り目なく着ている薄紫のチュニックと白いロングスカートからも質の良さを感じさせ、その見た目と雰囲気は、三幸が直感的に思い浮かぶ【お嬢様】に近いものがあった。
三幸はふと、自分のくすんだえんじ色の髪や暗いブラウンの瞳を、まだ名前も知らない彼女の透明感のある髪や瞳と比べ、暗い羨望の芽生えを胸中に感じた。

横にいる篤人の顔をちらりと見る。驚いた、というより、目を見開いて固まっている。それからすぐにジャンクモンが彼を小突くと、ようやく我に返ったように慌てて目を白黒させていた。
それからミミックモンの中から現れた少女は、当然の様に困惑か驚愕の二択となるアリーナの利用客の視線に気付くと、微笑みながら小さく手を振り始め、やがてその視線と手が自分達にも向く。
子供っぽさと上品さを同居させたその仕草と表情に、三幸の胸中の暗い羨望が少しずつ、根を下ろしていく。そしてそれは、まだ名前も知らない彼女の仕草と視線を受けて、肩を跳ね上がらせた後、ジャンクモンに再び小突かれ何故か視線を逸らす篤人を見て、暗い羨望の根が焼き切れると同時に、焼き切った熱に任せて彼の尻を、蹴り飛ばしてやりたくなった。
「……そろそろ話してくれ」
呆れた口調で窘められたお嬢様は、咳払いをした後に、ようやく口を開いた。
「Enchant��e」

三幸の想像よりは低い声で発された言葉は、学校の授業で僅かに知った英語ですらない言語。篤人もジャンクモンもファングモンも流石に理解している様子は無く、取るべきリアクションすら分からないまま、全員はただ、黙って聞いていた。
「Je m'appelle…………Mince」
そんなこちらの様子に構わず話す和やかな声音で少女に、三幸はいっそ「I cannot speak English」と言叫ぼうとしたが、何かに気付いた少女がスカートのポケットから桜色のデジヴァイスを取り出し、操作を始めると顔を一度伏せて、再び話し始めた。
「ごめんなさい。翻訳機能を切ってたわ……初めまして。ワタシはソフィー・カンブルラン。ミミックモンのテイマー……ワタシの言葉、ちゃんと日本語に聞こえてるかしら？」

バツの悪そうな顔を浮かべ、ソフィーが三幸達に通じる言葉で名乗ると、三幸は言葉が通じたことに安堵し、篤人は僅かに落ち着けない様子で「聞こえてるよ」とまだ硬い笑みで名乗り返し、三幸達もそれに続く。それにソフィーは安心した様子を見せた。
「悪いがすぐに本題に入らせて欲しい……確定はしてないが、ひと屋が関わっている」
間髪入れずに口を開いたミミックモンの話に、篤人も三幸も表情を険しくしたまま頷くと、ミミックモンは目を閉じてから、本題に入った。
「我々と共に、灰かぶりの城へ向かって欲しい」

────

「……よし！今日はここまで！」
灰色と色鮮やかなガラスで彩られた訓練場で、女が朗らかな声音で手を叩き本日の【舞闘会の予行演習】の終了を告げた。
その言葉の直後、神田颯乃はカラテンモンの進化を解く。両肩に重石のように伸し掛かった疲労を堪て、貸与された桜色のデジヴァイスをしまうと、膝に手をつき顔を俯け、荒くなった息を整えていく。
「お、おいハヤノ……大丈夫か……？」
「ぅ……心配ない。思ったより疲れただけだ」
カラテンモンから退化し、同じく息が荒いまま駆け寄るゴブリモンに視線を合わせ、荒い息のまま話す颯乃に、訓練相手だったザンメツモンのテイマーの女もムシャモンに退化させ、ゆっくりと颯乃に近づいた。
「やりますね、神田さん。それにゴブリモンも」
サンドリモンの配下を名乗る生源寺というテイマーの柔らかくも事務的に口調に、颯乃が頭を上げる前に、ゴブリモンが生源寺に早足で近づいた。
「だろ！？なぁ、一回くらい俺とお茶し「ゴブリモン。」
いつもの癖を出したパートナーを颯乃は、低い声で咎め、ゴブリモンは怯みながら渋々と引き下がった。


少しして頭を上げた颯乃は「私のパートナーがすみません」とだけ小声で謝ると、僅かに目を細めただけの生源寺は「お気になさらず」と、興味が薄そうに返してきた。
「……サンドリモンは、いつ帰ってくるかの話はありましたか？」
「拙者共は王子様候補をしっかりと鍛え上げろと申された迄でな。何も知らぬ」
質問に身動ぎ一つせず返したムシャモンの言葉の後に、颯乃は各々の足取りで訓練場から去っていく人間とデジモンを見渡しているうちに、ゴブリモンが半歩前に出た。
「いつ帰ってくるかはこの際いいがよ？わざわざパートナーのいない人間とデジモンを組ませてまで訓練させるか？そいつは送り返せよ」
「瑠璃も玻璃も照らせば光る。というでしょう。招待状が反応した時点で素質ありということです」
食って掛かるゴブリモンの疑問に、生源寺は眉一つ動かさない。取りつく島もない様子から颯乃は更に一歩踏み出し、生源寺を睨んだ。
「……素質のある者は、招待状を偽装してでも集めろと？」
「偽装？一体なんの話です……？」
「まぁまぁ、そこまでにしましょ？」

ゴブリモンが大股で前に歩み出た瞬間、グレーの事務服を着た鳥谷部という女が、細い垂れ目で申し訳なさそうに割って入った。
「お疲れ様。疲れで考えが少し、乱れてるのよ神田さん……一旦、夕飯まで休んで？」
優しげな声音の中に、頭上で垂れる氷柱のような圧を颯乃は感じたが、怯む様子もなく軽く頭を下げた。
「え？いいのかハヤノ？随分あっさり……」
「いいんだゴブリモン、時間の無駄だ」
颯乃は疲れからの重い足取りのまま、慌てて駆け寄るゴブリモンも共に他の「王子様候補」達と共に、割り当てられた部屋へと戻った。

────

「……私達は随分、怪しい場所に転送させられたな、ゴブリモン」
居室に着いた颯乃は灰色のベッドに腰かけ、ため息と共に窓の外を見る。夕焼けが岩肌と雪原を暗く照らす白と灰色の世界を、何をする訳でもなくしばらく眺めていた。
「あいつら、本当にサンドリモンの手下かも怪しいよな……やることが、随分と狡いっていうか……」
石造りの椅子に座るゴブリモンの言葉に、颯乃は振り向かずに小さく唸って答えた。
二日前、マグメルを探る旅の中、自分達が居たデジタルワールドは、このデジタルワールド・バロッコと重なった悪い噂が多いデジタルワールドで、仲間の共に相応に注意を払っていたが、ひと休みするために切り株に手をつけるとそれがサンドリモンの招待状で、転送されてしまった。
それからサンドリモンの配下と名乗るあの女テイマー達に桜色のD3を渡されたが、進化はできても、使う度に背中から何かが抜き取れていくような疲れに見舞われる怪しい代物だった。

幸か不幸か、仲間の手にある自分のディーアークの位置情報から、助けは望める。だが、同じように招待状に触れた人間やデジモン達を、そのままには出来ず、生源寺も鳥谷部も恐らく力を隠している。
あの二人の配下らしきテイマーのいないデジモン達はともかく、テイマー二人は王子様候補全員で挑んでもかなり分が悪いだろう。故に颯乃は動きを待つことを選んだが、歯痒さと先行きの不安、日々の演習とそれに伴い利用するこの怪しいデジヴァイスに力を奪われるような感覚に颯乃は、支柱をノミで削れていく心地で過ごしていた。

「心配するな……は、違うか？でも、堪える所って決めたろハヤノ？」
「分かっているさ。でもやはりな……」
「なぁに、ここの演習なんて、ハヤノの稽古に比べたらぬるいモンだよ」
あくまでおどける仕草のゴブリモンに颯乃も、わざと意地の悪そうな笑みを見せた。
「なら食事が終わったら、追加で稽古と行くか」
「ぐげぇっ！さ、流石にそんな冗談はよしてくれよハヤノ！！」
「ああ冗談だ。だが、ここが堪え時なのは本当のことだぞ？」
「そっちも心配すんな。飯は美味いし、何故かしっかり食わせてくれるからなココ。
それに生源寺の姉ちゃんとか美人も多……ふががっ……」
椅子から降り拳を握って語るゴブリモンに近づいた颯乃は、呆れた様子で彼の鼻を摘む。そして少ししてから、食堂に向かうためゴブリモンと共に部屋を出た。

────

「ワタシはフランスで暮らしてたの。でも、学校帰りに……これくらいの黒い塊を拾ったら渦に呑まれて……気づいたら捕まってたの」
翌日になり、山間の道を歩みながら、ソフィーは路傍の石を顔の近くまで掲げ、放り投げた。篤人が「僕と同じか」と呟いたのを聞き、三幸も自分はどうだったのか思い返すが、何故か覚えが全く出てこず、一瞬眉を顰めてそのまま話を聞くことにした。
「それから一気にいろんなことあったんだけど、最終的にミミックモンに助けてもらって、西の集落で暮らしてたんだけど……」
「そこで、サンドリモンの招待状を拾ってしまい灰かぶりの城に飛ばされたのが始まりだ。
あの瞬間、我らは終わったと思ったぞ」
その後の日々も含め、大変だったことは想像出来る口ぶりと遠い目のソフィーとミミックモンに、三幸は出発前にソフィーや篤人達から受けた説明を思い返す。


デジタルワールド・バロッコの東西南北には各地を治めるデジモンがおり、北はサンドリモンが居を構えている。自分を打ち負かす【王子様】を求め、あちこちからテイマーやデジモンを集めていること。それを聞いた三幸が幼少の頃憧れたシンデレラ像がまるでガラスのように砕け散った。
(まさか、こんな感じのが4体もいるんじゃないでしょうね……？)
世界そのものへ不安を覚える三幸に構うことなく、ミミックモンは話を続けた。
「しばらくは灰かぶりの城でしごかれながら過ごしていたがある日、敵が来る。と言われて他の人間やデジモン共々、路銀を持たされ放り出されたのだ」
「全く、失礼しちゃうわ。敵ならワタシも戦うって言ったのに、問答無用で追い出したのよ？」
「だから戦うために僕達……生き残った選ばれし子供とその仲間を探しにきたってことだよね？」
頬を膨らませ不満気に語るソフィーは、篤人の真剣な目に顔を一瞬背け、「Tout �� fait」と顎に指を添えウインクして答えると、篤人がまた大慌てで顔を背けた。それを見た三幸は胸中にまた、暗い熱が宿り始めたのを抑え込んだ。


「な、なァ……話を聞く限りソフィーちゃんには悪いが……強引で話を聞かない奴に思えるぞ？」
「でしょ？でも彼女、人の保護もして、未熟なテイマーやデジモンには戦い方を叩き込んでたの。いずれ王子様に相応しくなればヨシって」
「王子様は我もソフィーも御免被るが……こうなったならば、黙って逃げたままは嫌でな」
「……アツトの言う通りってことか」
ジャンクモンの言葉に、ミミックモンが目を伏せて短く返した。その言葉に、三幸もすぐ納得すると、篤人が「やっぱりか」と小さく呟いたのが、三幸に聞こえた。
「Rendre la pareille……これはサンドリモンへのお返しで、ワタシを攫った連中への仕返しよ。
勿論、一人じゃ出来ないことなんだけどね」
力なく笑って語るソフィーの声音に、初めて強い感情が宿っていることを三幸は察して、頷いた。


出発から3時間が経つと、晴天は曇り空へ変わり、木々の目立たない地肌の山が目立ち始めた。三幸が時間を確認すると11時頃。もう少しでつく。そう考え三幸は重くなり始めた足で進んでいると、前触れもなく身を切るような冷たい風を肌に受け、三幸は寒さからほぼ無意識で、ファングモンを見た。
「ファングモン……暖かそうですわね」
「おい何見て……やめろ！離せ！」
何かを察したファングモンが半歩後ずさるも、三幸は有無を言わせず、パートナーを抱きかかえた。暴れるファングモンに構わず、その細長い身体と赤い毛皮で暖を取る三幸を、ソフィーはにこやかに、篤人は困惑しながら眺めていると、首に冷たいものを感じて、三幸は空を見上げると、陽光の閉ざされた灰色の空から、白い何かがゆっくりと降りてくる。
「火山灰か？」
「……雪ですわ、これ」
諦め顔で抱えられたファングモンの話に、首に手を触れた三幸は顔を顰めたまま、再び歩き始めた。


そこから更に、乾いた向かい風とそれに乗る細かな雪を浴びながら、一向は時折視線を落としつつ、あちこちに土や石の混ざった雪が積もり始めた山道を進んでいく。
「ねぇミミックモン！僕はここまで来たことないけど……こういう場所！？」
「雪など降らん！我らがここを離れたのは4日前だぞ！？何があったか聞きたいのは我もだ！！」
目を覆い声を張り上げる篤人に、ミミックモンは困惑と否定を示すと、一度向かい風が止まり、三幸が顔を上げた。
そして真っ先に視界に映ったのは、黒い地肌や火山灰の灰色で彩られ、火口から煙を噴き上げる火山ではなく、曇り空がその白さや僅かに残る岩肌を暗く照らす、雪の山。
「ソフィーさん？あの山が目的地、ですわよね？」
「……違って欲しい？でも残念。あそこよ」
デジヴァイスの画面を示したソフィーはただ、変貌した雪山を睨みつけ、何も言わずに歩を進めた。

────

篤人達は集落に到着してすぐ、住民のデジモンから話を聞き回った所、3日前にムシャモンとシーチューモンを連れた女のテイマー二人が山に入り、それから雪が降り始めた事、そして未だに招待状が配られている事を住民から聞き、ひとまず宿のロビーに集まり、テーブルを囲んだ。)
「まだ招待状がくばられてるなら……向こうにはサンドリモンを生かす価値がある……」
「ひとまず、生きてると思っていいようだ。
良かったな、ソフィー」
サンドリモンの生存を示唆する情報にソフィーとミミックモンが、胸を撫で下ろす。ストーブから発された橙の熱が、暗めに塗装された木材を僅かに照らすロビーには、主に寒冷地に適応したデジモンが集まっていた。本来生息していたデジモンの大半は、急激に変わった環境を避け別の地域に移ったと住民が話していたことを篤人は思い出すと、すぐ記憶の片隅に放り込んだ。

「だが、問題はこっからだぞ……まずテイマーが二人は確実に居る。オレ達、鳥谷部に負けたからな」
「リベンジですわよファングモン。このためにじゃないですが……アリーナでしっかり鍛えてきましたもの！やり返しましょう！」
膝を叩いて勇み立つ三幸に、ファングモンが目元を緩めてから鼻を鳴らして返した。
「敵のテイマーもだが……城にどう行く？」
「……山を登るしかあるまい」
「……ロープウェイでもあれば良いのに」
ジャンクモンの発言に、ミミックモンが目を伏せながらの答えに、三幸が目を逸らし呟いた。
それから入り口が空き、冷たい風が入り込む。急な風に篤人が思わず入り口に視線をやると、来客らしいブルコモンを連れた少女が、一瞬こちらを一瞥して、そのまま通り過ぎた。
篤人もただ、テイマーが来たとだけ思った瞬間、煙のように現れた考えを反射的に口走った。
「招待状を見つけて、深夜に奇襲をかけるのは？」

「ここに着くまでに招待状が見つからなかった以上、近隣は意図的に配ってない可能性もある。
悪い手ではないが……時間はかけられぬ」
「あったらラッキー、くらいの考えにしてミミックモン。多分腹括って山を登るしかないよ」
「……多分だが、アツトの言う通り腹括らなきゃならねェと思うぞ。
ソフィーちゃんも、織り込み済みだろ？」
ジャンクモンの言葉にソフィーは笑顔だけで答えると、リュックから袋に包まれたパンを、デジヴァイスからマグカップを取り出し、微笑んだ。
「そろそろ休みましょ？本当はショコラ・ショーを淹れてあげたいけど……今日のところは粉末のカフェオレで我慢して？」
「ソフィーさん……そのパンはどこで？」
「灰かぶりの城に居た時に作ったのよ。日持ちはする奴だから安心して食べ「貴様ー！本気で言っておるのではなかろうな！？」



急な怒鳴り声に篤人達な一斉に振り返ると、ロビーの一角で、先程通り過ぎた少女とブルコモン、そして赤い除雪機のようなデジモンフが、剣呑な雰囲気で言い合っており、周囲のデジモンが慌てて距離を取っていた。
「いや、さ……おれ達はおれ達でちゃんと対策はあるからってさっきも言ったよな……？」
「ならんならん！そんな用意で雪山に入ることなど！このフロゾモンが絶対に許さーん！！」
「話聞いてって！友達が灰かぶりの城にいるの！」


「……ファングモン、あの除雪機みたいなデジモンは？」
「フロゾモンだ。雪の降る所には大概いて、救助のためなら誰にでも容赦しないやつ」
むず痒そうな細目で喧騒を眺めるファングモンの返答に、三幸は相槌を返して、聞こえたやり取りを思案し、ゆっくり立ち上がった。
「あの人も城に行きたいようですし……声、かけてみません？」
「どう動くにしても今は人手はあるだけあった方がいいしな……あいつ完全体だし、気をつけろよ」
三幸とファングモンが動くに続いて、篤人とジャンクモンが立ち上がろうとした所、ソフィーか手で制し、顎に人差し指を添えて笑った。
「それならワタシに任せて頂戴。スマートに解決してみせるわ……ミミックモン」
「うむ。我らに任せよ……よし。これにしようか」
ミミックモンのデッドリーガンへ檻の暗い霧が送り込まれると、それは瞬く間にバチリバチリと激しい音を掻き鳴らし、青白い電光が走り始めた。

「ちょっ…ソフィーさん！それじゃスマートじゃなくてスパークで解決！」
「一発で大人しく出来るから、一番スマートよ……ミミックモン、tir」
「……デットリーガン！」
慌てて制止に入る三幸に構わずソフィーは指でピストルを作ると、悪戯な笑みを浮かべなからの撃つ仕草と号令に応えたミミックモンは、フロゾモンに向けて青白い稲妻を放った。

「貴様ー！それでも行くというのならば吾輩がこの場で叩きのグワーッ！？」
突如稲妻を浴び硬直したフロゾモンに仰天した少女とブルコモンは、恐る恐るプラズマが飛んできた方向を振り返る。視線の先でソフィーは口に人差し指を当て「お静かに」と片目を閉じたジェスチャーを見せた。少女達は心の底から何かを言いたげな視線に構わず、
「あなた達も押し問答よりカフェオレはいかが？」
「誰ェ！？というか何てことをしたのぉ！？」

────

「温か……甘……うん。落ち着いてきたよ。ありがとう……あと、ごめんねフロゾモン」
「全くである……おいそこの貴様！良くも吾輩に電撃を浴びせてくれたな！？だが今回はこの、パン・オ・ショコラとやらで見逃してやろう！」
「此奴は割と現金だな、ソフィー」
篤人達の元で湯気の立つカフェオレの温かみから安堵を漏らした少女は一度、フロゾモンに小さく頭を下げると、声は荒げてこそいるも怒りは引っ込めた様子はフロゾモンも、提供されたパンをそのまま一口で放り込んだ。
その様子を見てひとまず落ち着いたと判断した篤人達が順々に少女とブルコモンに名乗ると、少女は咀嚼中のクロワッサンを飲み込んだ。
「わたしは霜桐雪奈でこの子はパートナーのブルコモン」
「よろしく……恥ずかしい話だが聞こえてたかもしれんが、おれ達も灰かぶりの城に行きたくてな」
「それは私達もですが……霜桐さんは何故？」
三幸の問い掛けに、雪奈は鞄から篤人達には見慣れないデジヴァイスを取り出すと、少し顔を俯けながら話を始めた。
「これ友達の……神田颯乃って子のデジヴァイスでは、偽装された招待状に触れちゃって……」
「招待状の偽装？あのサンドリモンはそんなマネして人を集めないわよ」
「ソフィー……だったな。何か知ってるのか？」
「我々は4日前に灰かぶりの城から逃げてきてな……君達の友達はいつ転送された？」
ミミックモンに尋ねられ、雪奈は友人のデジヴァイスを鞄にしまってから続けた。

「二日前……ソフィーちゃん達は何があったか、流石に分からないよね」
ソフィーが申し訳なさそうに首を横に振ったのを確認し、雪奈は不安の声を漏らしてから俯くと、カフェオレを飲み干した三幸が、優しげな声音でテーブルから身を乗り出して雪奈に話しかけた。
「霜桐さん。私達は招待状を探して灰かぶりの城まで突入しようと思ってて……よかったら……」
「実はあたしも同じこと考えて探してたんだけど……全然無かったよ……」
バツが悪そうに答える雪奈の言葉に、三幸は小さく呻くと、顔を俯けた。
「偽装も含めて探したんだが……仕方なく山を登る事にしたが、フロゾモンに止められてな」
「当たり前だ！その程度の備えで雪山に入ることを見過ごせるか！大事になるぞ！！」
俯きながら話す雪奈とブルコモンの言葉に、フロゾモンが蒸気を噴き上げながら声を荒げた。
「ねぇフロゾモン。ここから灰かぶりの城ってどのくらい掛かる？」
篤人の発言を受けフロゾモンが計算のためにしばらく沈黙するとそれからまた蒸気を噴き上げた。

「何事無ければ5時間ほどだが……おい貴様！先程の吾輩の発言が聞こえなかったのか！？」
「霜桐さん、そしてフロゾモン……僕らと一緒に来てくれないかな？」
雪奈とブルコモンは一瞬目を丸くし、フロゾモンは予想外だったのか、呻いて黙り込んだ。
「おれ達は頼みたいくらいだったが……フロゾモンも？」
まだ少し戸惑いがあるブルコモンに頷きだけを返した篤人は、続いてフロゾモンに視線を移した。
「……ふむ。雪山に行くなら吾輩の力や助言が欲しいとか、そのあたりだな？」
フロゾモンの言葉にも頷きだけを返すと、フロゾモンは一瞬だけ計算を行うと、すぐに篤人の肩を何度か叩いた。

「良い心掛けである！ならばこの後、明日出発が出来るように準備といたそう。
おっとタダではなく、パン・オ・レザンとやら引き換えでな！」
「こやつ、お主のパンが相当気に入ったようだなソフィー」
ミミックモンほ呆れ顔に、ソフィーは苦笑いを返してフロゾモン二また一つパンを手渡した。

────　

「六華……」
机に置かれた写真立ての前に朝食を置き、殺された娘の名前を呼ぶと、それ以外何も言わずしばらく見つめる。鳥谷部はひと屋に所属してこれを繰り返している。
何故言えないのかは、分かっている。自分と同じように愛する存在を失った愛甲社長の無念を、晴らすことを選んでしまった。そしてその無念を晴らす第一歩、デジタルワールド・バロッコへの始まると……鳥谷部はやはり、愛甲の無念を選んだ。
(ごめんなさい六華……お母さんもう、絶対に下がれない所まできちゃった)
「お母さん、お仕事言ってくるね」とすら言えない今に、胸に針が突き刺さる痛みを感じたまま、首に下げた【愛情の紋章】に意味なく手を触れると、シーチューモンも木の実を娘の写真の前に置くと、そのまま何も言わずにしばらく佇み、灰かぶりの城の居室を出た。


「シーチューモン。あの子達、来たのよね？」
「ええ……どうやらサンドリモンの許にいたらしい、ソフィー・カンブルランと共に」
廊下に出たあとの報告に、鳥谷部は何かを思い出した様子を見せたが、特に話にすることはせずに会話を続ける。
「ここは百蓮ちゃんに任せて……明日には山に来るかしら」
「迎え撃つ用意はありますが、確実に戦うことになるでしょう」
「あの年頃の子なんて切欠一つでどんどん伸びるものよ。六華もそうだったもの。
強くなってるとだけ、思わないと」
鳥谷部はかつてを思い出し悲しげに笑うと、それからまた無言で歩き続け、沈黙を嫌がってまた口を開いた。
「シーチューモン。あなたのいた集落はどうなってるか聞いた？」
「……向ける顔がない故郷の話は、聞かぬようにしています」
鳥谷部は顔を伏せたシーチューモンの頭を撫で、再び無言で歩き始めた。