「‥‥マスターは酷い人だよね」
うちのカードの精霊、セアミンの口癖はいつもこれだった。
一緒に食事を食べた後、出かけた後の帰り道、ふとした時に、決まって彼女はそう言うのだ。
その言葉には、いつもどこか寂しそうなニュアンスが含まれていたように思う。
どうしてそんな事を言うのかと尋ねても、彼女はいつも曖昧に微笑みながら、

「内緒‥‥考えてみて」
と言うだけだった。
一番最初、まだ俺が小さかった頃、彼女と出会ったばかりの時は違った気がする。
もっとこう、屈託のない笑顔で‥‥いや、あの頃から無表情ではあったけれど。
もっと楽しそうな雰囲気を纏っていたような覚えがある。
それがいつの間にか、今のようになってしまった。
その理由も、彼女が時折見せる表情の意味も、全く分からなかった。
ただ、きっと彼女にあんな顔をさせてしまうような何かを、知らず知らずのうちに俺はしてしまったのだろう。
でもそれがなんなのか、未だに分からないままだった。
「‥‥本当に酷い人」
プイとそっぽを向いてしまった彼女の顔からは、やはり何も読み取る事は出来なかった。
そして、ずっといて気が付いた事もある。
彼女がそう言う時は、どちらかと言えば機嫌が良い方なのだという事に。
本当に機嫌が悪い時には、ジッとこちらを責めるような目で見つめてくるからだ。

「ばか、あほ、まぬけ」
‥‥こんな風に。
今回彼女の機嫌を損ねてしまった理由は、自分でもよく分かっていた。
一緒に出掛ける予定が、急にトラブルが起きた友人のサポートを行う為、行けなくなってしまったから。
「‥‥いいよ、私は大丈夫だから。」
なんて強がりを言いながらも、やっぱり少しだけ残念そうだった。
「ほら、じゃあ次の休み、空けておくから。それで良い？」
「‥‥約束だよ？絶対忘れないでね」
「今日みたいにどうしようもないから破った事はあるけど、忘れた事は無いから‥‥」
「それって結局破っているんじゃん」
「ぐっ‥‥」
痛い所を突かれて、思わず言葉に詰まる。
「うん、でも良いよ？楽しみにしてるからさ」
「ああ、必ず埋め合わせはするから‥‥」
「はいはい、期待しないで待っとくよー、優しいからだってのは分かってるからさ」
纏っている空気が明るくなり、許して貰えたらしい事が分かり、
どうにかこうにか機嫌を直して貰うことに成功した俺は、ほっと胸を撫で下ろしていた。

当日の休みは、トラブルも無く約束通り彼女と出掛けることが出来た。
「それで、お友達の問題はどうにかなったの？」
「おかげさまでね、なんとか片付いたよ」
何だかんだで、こうして他人の事にも気を遣えるのは彼女の良いところだと思う。
「水族館‥‥楽しみ‥‥！」
子供のように目を輝かせている彼女を見ていると、なんだかこっちまで嬉しくなって来る。
それからは他愛の無い話をしながら、歩いて向かう。
近場の人しか行かないような所だけれども、俺とセアミンは昔から何度もここに来ていて、思い出の場所でもあった。
「ここはいつ来ても変わらないな」
「‥‥うん、そうだね」
ゆっくりとした足取りで館内を巡る。
深海魚が展示されているコーナー、目玉の円柱水槽の中を泳ぐ魚を見て興奮している彼女。
その景色は、昔からずっと変わらなくて。
少しノスタルジーを感じられるくらいには、俺にとっても懐かしい場所になっていた。

「マスター‥‥さっきマスターはいつ来ても変わらない、って言ってるけど‥‥私にとっては、結構変わってるんだよ？」
「え‥‥そうかな？昔とあんまり変わってないように思えるんだけど‥‥」
「‥‥全然違うよ、もう」
楽しそうなのに、どこか寂しげな彼女の横顔を見て、どこか心がざわつくのを感じた。
そうして、ペンギンを見たり、アシカショーを眺めたりして、あっという間に時間は過ぎて行った。
「ねえ、私今、とっても楽しいよ」
「セアミンはここ、好きだもんな」
野外コーナーで一緒に歩いていると、日が沈んできて、水面に反射してキラキラと光り始めた。
「こうしてマスターと居るの、とっても幸せで、楽しくて‥‥」
そう言う彼女は、本当に楽しそうで。
ずっと見ていたくなるような、そんな姿だった。
けれど、それと同時に、何処か切なそうな表情をしているように思えてならなかった。
「うん、やっぱり‥‥マスターは酷い人だよね」
きっとそれは、彼女の気持ちを分かってあげられていないからなのだろう。

「‥‥そろそろ帰ろうか」
「うん、そうしよっか」
名残惜しそうにしながらも、お互いに手を繋いで帰る。
お土産のぬいぐるみを片手に、上機嫌な彼女。
そんな彼女を見られるだけで、俺は幸せだった。
「また来ような」
俺はそう言い、彼女の手を握る力を強める。
すると彼女は、ぎゅっと握り返してくれて。
「うん、絶対‥‥だよ？」
こんな時間がずっと続けばいい。
そう思いながら、家に帰って来た。
上機嫌にぬいぐるみを飾るセアミンと、並んだぬいぐるみを見て、何回もあそこに行ったんだな、としみじみと感じた。
それと同時に、ずっと一緒に居るのに、今の彼女が抱えてる何かに気が付けない自分の鈍感さが嫌になる。

その日の夜、
寝ていると何か、温かい物が顔に掛かっているのに気が付いた。
何だろうと思い、目を開けると目の前に誰かの顔があった。
「‥‥？」
セアミンが、涙を流しながらこちらの顔を覗き込んでいて。
「‥‥っ！？」
俺が目を覚ました事に気付いた彼女が、飛びのいて距離を取る。
「‥‥ごめん、起こしちゃった？」
「いや‥‥どうしたの？」
「ううん、何でもないよ‥‥うん、なんでも」
そう言った彼女の目は、赤く腫れ上がっていた。

「そんな事言わないでくれよ、心配だよ」
「‥‥うん、分かった‥‥ずっと秘密にしてたけど、でも‥‥心配させちゃうなら、言おうと思う」
そう言って、こちらをジッと見つめてくる。
その視線から感じる圧力に、思わず身構えてしまう。
そして、覚悟を決めたのか、口を開いた。
「私、精霊だから‥‥ずっと変わらないでしょ？」
「‥‥？そうだな」
それがどうしたと言うのだろうか。
突然何を言っているんだろう。
俺は不思議に思った。
「ね、ちっちゃい頃の約束、覚えてる？」
小さい頃。
確かに約束をした事がある。
その時の約束は、確か‥‥

「大きくなったら結婚しよう、なんて口約束。でもね、私にとっては、とっても大事な約束だったの‥‥マスターが忘れてても、私が約束を覚えてれば、いつか叶うって思ってた‥‥けど、私は精霊だから、ずっとずっと、この姿のまま」
そこで、ようやく俺は理解した。
「叶わない望みを、ずっと抱いていたままでいるしかないんだって。マスターと一緒にいて、幸せだって思っても、マスターが大きくなってる事に気が付いて、背だってどんどん差が付いて、私とマスターが違うんだって自覚させられて‥‥」
そうして、俺の事をジッと見つめてきた。
「精霊と人間だから、無理だって思ってたけど‥‥私が大きくなって、あの時の約束だって言えば、マスターはきっと受け入れてくれる‥‥そう思うしかなくて‥‥っ」
涙をぼろぼろと零しながら、彼女は続けた。
そう言う彼女の瞳からは涙が流れていて。
何となく、彼女の事を調べた時に、こんな話を聞いた事があるな、と頭に過った。

「‥‥もう、良いよ。全部話したら、少しだけすっきりしちゃった。言っちゃったらこんな物。つまらないでしょ？」
そう言う彼女の顔は、どこか諦めてしまったような笑顔で。
確か、あれは悲劇で終わったけれど。
「ちょっと、待って‥‥その約束、さ‥‥大切な部分が抜けてる、って言ったら‥‥今更だけど、遅いかな？」
「‥‥え？」
きょとんとした表情で、俺を見つめる彼女。
その様子は、さっきまでの暗い雰囲気とは違って、いつものような顔つきに戻っていた。
俺は、そんな彼女に近付いていく。
少し怯えているように見えるけれど、構わず距離を詰める。
「その、さ‥‥大きくなったら結婚しよう、っていう約束なんだけど‥‥」
「‥‥うん」
「大きくなったら‥‥っての、俺が、大きくなったら‥‥じゃ、駄目かな？」

「‥‥それって」
彼女は、信じられないものを見るような目で見つめて来た。
「‥‥本当？」
そう言って、ぎゅっと抱き着いてきて。
「ああ、嘘じゃないよ」
「私、諦めないで良いの？」
「勿論」
「えへへ、そっか‥‥嬉しいなぁ」
今まで一度も見た事が無かった、満面の笑みを彼女は浮かべていた。
「そういえば、何で教えてくれなかったんだ？」
「ん、だって‥‥ちょっと違うけど、秘すれば花なり、秘せずは花なるべからず‥‥でしょ？」
「‥‥そうだったな」
その言葉も、彼女を調べて詳しく知ろうとして、知った言葉だった。
「私の言葉の意味を、マスターが考えて‥‥そうすれば、私の事をもっと深く知りたい、なんて思ってくれるかな‥‥なんて」
彼女は照れくさそうに言う。
確かに、俺は女の事を知りたいと、思わされていた事に、今気が付いた。
「‥‥大分前から手玉に取られてたんだな‥‥もう、セアミンは酷いな」
いつものお返し、と言わんばかりに俺はそう返し、二人で笑い合った。